Descripción
Los machos pueden
llegar a medir
El peso puede
alcanzar en el caso de los machos los 57.000 Kg.
El único dimorfismo
sexual que existe esta especie consiste en que los machos son mucho más grandes
y pesados que las hembras.
Su cuerpo aunque
robusto es alargado y muy hidrodinámico ya que está perfectamente adaptado para
nadar bajo el agua.
Son de color gris
oscuro y suelen tener cicatrices en forma de rayas y manchas blanquecinas.
La cabeza es muy
grande y rectangular ya que tiene un morro muy alargado, su longitud equivale a
la tercera parte de la longitud total del animal; los extremos superior e
inferior del morro son redondeados mientras que el extremo anterior es recto en
sentido vertical.
En el interior
de la cabeza se encuentran dos cavidades, la primera ocupa aproximadamente su mitad
superior y en ella se encuentra el órgano de espermaceti el cual sirve para regular
la flotabilidad del animal. La segunda cavidad se encuentra en la mitad
inferior de la cabeza y en ella se encuentra el melón que es un órgano
ligeramente ovalado que emite los ultrasonidos que utilizan, al igual que otros
cetáceos y que los murciélagos, para conseguir la ecolocalización de sus presas
y la de los obstáculos.
En la parte
superior del morro cerca de su extremo y un poco desplazado hacia la izquierda
con respecto su centro se encuentra un orificio llamado espiráculo a través del
cual respiran y que equivale a la nariz de los mamíferos terrestres; el
espiráculo tiene forma de S y se cierra cuando se sumergen.
La mandíbula
inferior está bastante retrasada con respecto a la superior, es estrecha y alargada
y en ella se encuentran unos 50 dientes grandes que tienen forma cónica, estos
dientes encajan en unas cavidades que tienen en la mandíbula superior para este
fin.
Carecen de
pabellones auriculares, el oído es un pequeño orificio que se encuentra un poco
más atrás del ojo que se cierra cuando se sumergen.
Los ojos son
pequeños y son de color blanco con la pupila negra.
En la espalda,
en una posición algo retrasada con respecto al centro del cuerpo, tienen una pequeña
cresta llamada joroba que se puede confundir con una aleta dorsal, desde ella
hasta la cola hay otras 6 crestas más pero éstas son más pequeñas.
Sus
extremidades delanteras están transformadas en dos aletas pectorales más bien cortas, anchas y algo redondeadas que les sirven
como timón.
La cola está formada
por una gran aleta horizontal que tiene una forma casi triangular ya que su
borde posterior es muy poco cóncavo y presenta una hendidura central, esta
aleta les sirve para propulsarse cuando nadan.
Distribución
Están
presentes en las aguas de todos los mares y océanos del mundo, salvo el Mar
Negro.
Suelen
preferir las aguas templadas y cálidas y solo los machos adultos alcanzan
latitudes más altas.
Localización
En España se
encuentran en las aguas de Galicia, en las del Cantábrico, en las del Estrecho, en las del mar de Alborán, en
las de las islas Baleares y en las de las islas Canarias.
Abundancia
En España es
una especie común y relativamente abundante.
Hábitat
Viven en las aguas profundas y solo se acercan a las costas
si éstas se hayan junto a las aguas profundas como sucede en las islas
oceánicas.
Alimentación
Se alimentan principalmente
de cefalópodos, entre los que figuran el calamar colosal y el calamar gigante, además
también comen peces.
Reproducción
Se realiza en
las aguas tropicales desde la mitad del invierno hasta la mitad del verano
aunque las hembras normalmente solo se reproducen cada 5 años.
La gestación
dura aproximadamente 15 meses.
Los partos se producen
en Mayo-Septiembre.
En cada parto
suelen tener solamente 1 cría.
Las crías desde
que nacen permanecen junto a la madre y aunque a partir de los 6 meses de edad
comienzan a comer algún alimento sólido y son destetados a los 2 años de edad continúan
mamando hasta que tienen entre 7 y 13 años de edad.
Curiosidades
Los individuos
de esta especie no paran de crecer hasta los 30 años de edad.
Salvo los
machos adultos que son solitarios, el resto de individuos son gregarios y viven
en dos tipos de grupos: el primer grupo está formado por las hembras
pertenecientes a la misma familia y sus crías, todas las hembras cooperan entre
sí para alimentar y proteger a las crías; el segundo grupo está formado por los
machos jóvenes que han abandonado el grupo familiar al cumplir los 15-20 años.
Los machos
practican la poligamia y rivalizan entre sí para poder aparearse con las hembras
en celo.
En sus
inmersiones pueden alcanzar los
Su piel es
nudosa, sobre todo en el dorso y en lo flancos.
El órgano de
espermaceti se llama así porque se encuentra relleno de una sustancia llamada
espermaceti o aceite de esperma de ballena que sirve para regular la
flotabilidad del animal, además también contribuye en la ecolocalización. Cuando
el cachalote se sumerge el espermaceti se solidifica y aumenta su densidad
debido al descenso de la temperatura del agua circundante y a que se produce
una disminución del flujo de sangre que llega hasta esa zona, gracias a la
fuerza hacia abajo que se genera por ese aumento de densidad se pueden mantener
a una determinada profundidad sin tener apenas gasto energético y sin realizar
grandes esfuerzos; por el contrario cuando quiere emerger el espermaceti se
licua y disminuye su densidad debido al aumento del flujo de sangre que llega a
esa zona y al aumento de la temperatura del agua circundante.
Además de los
ultrasonidos que utilizan para la ecolocalización también emiten sonidos para
comunicarse entre sí pero se piensa que también los utilizan para aturdir a sus
presas.
Cuando espiran
lanzan el aire a través del espiráculo formando una columna de agua de unos
Un
comportamiento característico de esta especie consiste en reunirse alrededor de
las crías en peligro o de los individuos heridos para protegerlos pero éste es
un comportamiento que ha resultado muy perjudicial para esta especie ya que los
balleneros lo utilizaban para cazarlos más fácilmente pues herían a uno de
ellos y después aprovechaban para matar a todos los que se reunían a su
alrededor.
Esta especie
ha sido intensamente cazada por su carne, por su grasa y por el espermaceti,
conocido como aceite de esperma de ballena, esta substancia se utilizaba en
cosmética, en la elaboración de productos farmacéuticos, para fabricar velas y
jabón, como impermeabilizante, como lubricante, etc. Los dientes se aprovechaban
por su marfil para esculpir en ellos y el ámbar gris,
que es una sustancia que se segrega en su intestino como consecuencia de la
irritación que les producen en él los picos de los cefalópodos que no han
podido vomitar, se utilizaba en perfumería.
Algunos mueren
a causa de los golpes producidos por las embarcaciones o enganchados en los
cables telefónicos transoceánicos, además inciden negativamente sobre esta
especie los vertidos de crudo, la ingestión involuntaria de plásticos y otro
tipo de materiales que se encuentran a la deriva en el mar, la contaminación de
las aguas y la contaminación acústica.
Al igual que le
sucede a muchos otros mamíferos marinos algunos de ellos mueren varados en las
costas sin que aún se conozcan con seguridad los motivos que causan este
fenómeno aunque se piensa que tienen que ver con la contaminación acústica
causada sobre todo por los sonares.
Vernáculos
No se conocen.
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© Juan Carlos Andrés - Juankar
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lunes, 16 de marzo de 2020
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