Guía de los mamíferos de España

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Catalán: Foca de cresta - Euskera: Itsas txakur txanodun - Gallego: Foca de capelo

Orden:     CARNIVORA

Familia:   PHOCIDAE

Género:   Cystophora

                                                                    

Descripción Los machos pueden llegar a medir 3,5 metros de longitud mientras que las hembras no superan los 2 metros. Su peso puede alcanzar los 400 Kg en el caso de los machos mientras que las hembras no superan los 230 Kg. Existe dimorfismo sexual en esta especie, además los machos son mucho más grandes y pesados que las hembras y por regla general su coloración es más oscura. Su cuerpo es robusto, alargado y fusiforme ya que está perfectamente adaptado para la natación. Su pelaje es muy corto, denso e impermeable al agua. Poseen una gruesa capa de grasa que les aísla del agua fría y de las bajas temperaturas ambientales en las que se encuentran. Los machos son de color gris plateado con multitud de manchas irregulares de color negro cuyo tamaño suele ser menor a medida que se acercan hacia la cabeza. La cabeza es grande y es prácticamente toda ella de color negro, además la de los machos es más grande y más ancha que la de las hembras; en ella hay una zona de piel arrugada entre los ojos y el labio superior que se corresponde con la cavidad nasal, esta zona de piel cuando está fláccida cuelga hacia el labio pero se puede hinchar enormemente dando lugar a una gran protuberancia que recuerda a un casco; este casco al cual deben su nombre común lo hinchan durante la época reproductiva para atraer a las hembras, para amenazar a otros machos y cuando se sienten en peligro ya que actúa como una caja de resonancia que aumenta el volumen de sus rugidos.   El hocico es más bien corto, ancho y algo achatado en el extremo, lugar donde se encuentran los dos orificios nasales, los cuales se cierran cuando se sumergen. A ambos lados del hocico, cerca de su extremo, hay unos cortos bigotes que están formados por unas cerdas semirígidas de color negruzco llamadas vibrisas. Los machos tienen el hocico más grande que las hembras. En la nariz tienen una membrana situada en el septo nasal que durante la época reproductiva protruyen a través de un orificio nasal, normalmente el izquierdo, a la vez que cierran el otro y a continuación lo hinchan con aire dando lugar a una gran vejiga similar a un globo de color rojo la cual agitan para intimidar y ahuyentar a otros machos y para atraer a las hembras. Sus dientes tienen forma cónica y son puntiagudos. Carecen de pabellones auriculares pero sus oídos se cierran cuando se sumergen. Los ojos son grandes, son de color negro, están bordeados de una delgada franja de piel desnuda de color negro, están bastante separados entre sí y están situados en una posición bastante anterior. El cuello es muy corto y muy ancho. Sus extremidades son muy cortas y están transformadas en aletas, las delanteras son anchas, planas y cuadrangulares, están cubiertas de pelos y tienen 5 dedos de igual longitud que acaban en unas fuertes uñas curvadas de color blanco; utilizan estas aletas para nadar y como ayuda para desplazarse cuando están en tierra. Las traseras también tienen 5 dedos que están unidos por una membrana interdigital y las utilizan para nadar. La cola está situada entre las patas traseras y es muy corta. Las hembras tienen una coloración algo más clara que la de los machos. Tienen la cabeza algo más pequeña que la de los machos. Carecen de casco y de vejiga hinchable en la nariz. Solo tienen la parte anterior de la cara de color negro, el resto de la cabeza es de color gris plateado con algunas pequeñas manchas negras. Tienen el morro un poco más corto que los machos. Las crías por la parte superior son de color gris azulado-plateado y por la inferior son de color cremoso-blanquecino. Tienen toda la parte anterior de la cara de color negro. Distribución Están presentes en las aguas circumpolares árticas y en las latitudes altas del Atlántico Norte. Localización En España son una rareza, se han producido avistamientos en las aguas de Galicia, en las de Asturias y en las de las islas Canarias. Abundancia En España es una especie que se ve solo ocasionalmente. Hábitat Viven en las banquisas de hielo que se encuentran en las aguas profundas. Alimentación Su dieta se compone de peces, cefalópodos, crustáceos, estrellas de mar y krill. Durante la época de cría y la de la muda dejan de comer y se nutren de la grasa almacenada en sus cuerpos. Reproducción Aunque las cópulas se realizan en Marzo y la gestación dura aproximadamente 11,5 meses en esta especie se produce el fenómeno conocido como implantación diferida y por ello la verdadera gestación dura 8 meses ya que el óvulo fecundado no se implanta en el útero hasta Julio y en consecuencia los partos se producen en Marzo del año siguiente; gracias a esta implantación diferida las hembras pueden recuperarse durante ese período de tiempo del embarazo anterior, del parto y de la lactancia. Los partos se producen en Marzo. En cada parto suelen tener solamente 1 cría. Las crías nacen sobre las plataformas de hielo y son amamantadas por la madre solamente hasta que tienen 4 días de edad, durante ese corto período de tiempo, gracias al alto valor nutritivo de la leche materna, su peso se multiplica por dos adquiriendo así la gruesa capa de grasa que les resulta imprescindible para poder sobrevivir hasta que al cabo de unas semanas sean capaces de alimentarse por si mismos. Curiosidades Su vida es mayoritariamente acuática. Son animales solitarios, salvo durante la época de la muda y la de la reproducción en las cuales se vuelven algo gregarias aunque mantienen una separación de aproximadamente 50 metros de distancia entre cada individuo. Los machos son polígamos, cada uno defiende el territorio donde se encuentra alguna hembra receptiva de los otros machos que intentan copular con ella lo cual puede dar lugar a graves enfrentamientos entre ellos, una vez efectuada la cópula el macho va en busca de otra hembra receptiva y así sucesivamente. Las hembras con crías también son bastante agresivas. Realizan migraciones, todos los años vuelven a los mismos lugares para criar. Son excelentes nadadoras y buceadoras ya que pueden llegar a los 1.000 metros de profundidad y pueden permanecer hasta 50 minutos bajo el agua pero en tierra se mueven con bastante torpeza y lo hacen reptando con la ayuda de las patas delanteras. Las cópulas se realizan en el agua. Tienen muy desarrollado el sentido de la vista y el del olfato, así como el del tacto gracias a las vibrisas que tienen en el hocico. De entre todas las especies de mamíferos existentes en el mundo ésta es la que amamanta a sus crías durante menos tiempo, lo hacen tan solo durante 4 días. Sus depredadores por excelencia son los osos polares, las orcas y los tiburones. Esta especie ha sido y sigue siendo cazada por los esquimales por su carne, por su grasa y por su piel pero el mayor daño lo produjo el hecho que países como Canadá, Rusia, Noruega y Groenlandia realizaron grandes matanzas de crías debido al alto valor que tiene su piel y a consecuencia de ello también mataban a las madres que las defendían; esta práctica se sigue manteniendo aunque en menor cuantía que antes ya que ahora está regulada y no se permite matar a las crías, no obstante sigue practicándose la caza ilegal, por contra en la Comunidad europea y en los Estados Unidos se ha prohibido la importación de sus pieles. Muchas mueren ahogadas debido a que se enredan en las redes de pesca. Influyen muy negativamente sobre esta especie la contaminación de las aguas, los vertidos de crudo, las alteraciones de sus hábitats y el cambio climático. Su número está disminuyendo de forma alarmante en las costas orientales del Atlántico Norte. Vernáculos Foca capuchina, Foca narizona.

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